Plastic Junk Helps Ocean Animals (Sometimes)

Hoewel de plasticsoep in de Stille Oceaan vaak wordt omschreven als een dichte, op Texas lijkende eiland van plastic, is het in werkelijkheid een gebied van 2.736 vierkante kilometer bezaaid met kleine, drijvende stukjes plastic. De gangbare opvatting is dat het ergste effect van dit afval is dat het dieren wurgt of zich ophoopt in hun magen, wat in beide gevallen leidt tot een langzame, pijnlijke dood.

In werkelijkheid is het veel moeilijker om de impact van plastic op zeeorganismen te achterhalen. Vissen en vogels eten inderdaad plastic, en in grote hoeveelheden. Scherven van flessen en aanstekers werden gevonden in de magen van dode albatroskuikens. Het kan echter zijn dat voor de meeste dieren nurdles min of meer onschadelijk door hun spijsverteringsstelsel gaan. Wetenschappers weten het gewoon niet. Aan de andere kant van de plasticmedaille staan zeebewoners die duidelijk profiteren van dit nieuwe materiaal.

De "plastisfeer" is een groep organismen die voorheen afhankelijk waren van drijvende boomstammen, passerende walvissen en andere organische substraten, maar nu meeliften op duurzame petroproducten zoals piepschuim. Sessiele organismen zoals zeepokken, tweekleppigen, anemonen en mosdiertjes, evenals kleine krabben en schaatsenrijders, vinden nu een thuis waar ooit alleen open water was. Hoewel dit goed nieuws is voor de individuele organismen, is het slecht nieuws voor inspanningen om invasieve soorten tegen te houden. Dit nieuwe, oncontroleerbare en langdurige transportsysteem betekent dat veel meer dieren in staat zijn trans-oceanische reizen naar nieuwe leefgebieden te voltooien. Zal een Dasani-fles het voertuig zijn voor de volgende zebramossel?

Ongeacht hun huidige succes, kunnen deze "vlotter"-organismen uiteindelijk het onderspit delven tegen nog kleinere indringers. Het afval in de oceanen lijkt af te vlakken, mogelijk dankzij microben die zich hebben ontwikkeld om op aardolie gebaseerd afval te verorberen. Deze bacteriën zouden het plastic daadwerkelijk kunnen elimineren, of het slechts afbreken tot de samenstellende chemicaliën, waarvan veel giftig zijn, en ze opnieuw door de voedselketen van de oceaan circuleren. Dit is een voortdurend probleem met nieuwe natuurlijke materialen, zo nieuw dat niemand kan voorspellen hoe ze zich zullen gedragen.

Via Io9. Foto uit de SOUP-serie van Mandy Barker.