Neither Warfare nor Dumplings Are Innate to Human Nature

In Ngogo, Gombe en elders in Afrika, vormen groepen mannelijke chimpansees regelmatig georganiseerde aanvallen op naburige troepen en slaan hun vijanden dood. Deze grimmige, oorlogvoerende chimpansees zijn aangevoerd als een overtuigend argument voor de rol van geweld in het evolutionaire verleden van de mensheid. Het voorbedachte geweld van de mannelijke chimpanseemaatschappij vormt de basis van naturalist E.O. Wilson's argument dat oorlogvoering, net als sociale verzorging en opponeerbare duimen, een eigenschap is die mensen en chimpansees hebben geërfd van onze gemeenschappelijke voorouder. Oorlog is volgens hem een aangeboren en onvermijdelijk aspect van de menselijke natuur.

Moeten we onze soort afdoen als nog een ander onaangenaam, bruut product van de evolutie? In een recente post bij Discover Magazine tracht wetenschapsjournalist John Horgan Wilson's beweringen te weerleggen, en beweert hij in plaats daarvan dat er weinig bewijs is dat we genetisch gedoemd zijn tot oorlog. Volgens Horgan is het veel bestudeerde "coalitionaire doden" in de chimpanseemaatschappij eigenlijk een zeldzame gebeurtenis. Van 1974 tot 2004 had de beroemde troep van Jane Goodall in Gombe gemiddeld één sterfgeval door georganiseerde aanvallen elke zeven jaar. Chimpansee-oorlog, in plaats van gedragsmatig verankerd te zijn, is misschien een reactie op schaarste aan hulpbronnen en maatschappelijke ontwrichting veroorzaakt door habitatverlies en menselijke jacht. Zelfs zonder deze kanttekeningen blijft het diep problematisch om het gedrag van chimpansees als een absoluut voorbeeld voor ons eigen gedrag te gebruiken. Immers, bonobo's, waarvan we nu weten dat ze net zo nauw verwant zijn aan mensen als chimpansees, zijn aanhankelijke apen die recreatieve seks verkiezen boven geweld. De betere engelen van ons genetisch erfgoed, bonobo's, zijn nooit waargenomen bij het plegen van moord.

Het archeologische archief bevat ook aanwijzingen over ons oorlogszuchtige verleden, en het gebrek daaraan. Voorafgaand aan de laatste 10.000 jaar beweert Horgan dat er geen bewijs is dat mensen systematisch hun buren doodden. In het tijdperk vóór de agrarische, sedentaire levensstijl van het Neolithicum zijn er geen rotstekeningen van mens-mens gevechten, geen versterkingen, geen wapens die uitsluitend zijn ontworpen om te doden in plaats van te jagen, en geen menselijke botten met ingesloten pijlpunten.

Ik heb problemen met sommige punten van Horgan. Jachtwapens en wapens ontworpen voor vroege oorlogvoering zijn mogelijk niet van elkaar te onderscheiden. Hominide botten zijn broos en fossiliseren waarschijnlijk niet, dus de kans om het skelet te vinden van het zeldzame individu dat is gedood bij een aanval tussen groepen is astronomisch klein. Het feit dat er weinig of geen bewijs is voor systematisch geweld vóór 10.000 jaar geleden, kan simpelweg betekenen dat het klein, gelokaliseerd was, of eerder tot verwondingen dan tot doden leidde.

Veel overtuigender is de gezond-verstandverklaring dat oorlogvoering een aangeleerd gedrag is. Net zoals er geen cluster van genen is die codeert voor "klop deze steen om een speerpunt te maken", is er geen gen dat codeert voor "neem deze speerpunt, verzamel je bondgenoten en ga de naburige stam afslachten". Gereedschapsgebruik en georganiseerd geweld zijn culturele eigenschappen die onafhankelijk van elkaar zijn ontstaan bij chimpansees en mensen, simpelweg omdat het eenvoudige ideeën zijn die het overleven bevorderen. Oorlog is een schadelijk cultureel meme dat het nuttige bijeffect heeft dat het iedereen doodt die het niet wil doorgeven. Eenmaal gevestigd, is het een hardnekkig onkruid om uit te roeien.

In zijn essay geeft Wilson een lijst van oude tribale samenlevingen waar gewelddadige sterfgevallen varieerden van 6% van het totale aantal sterfgevallen tot een verbijsterende 46%. Zelfs als we eventuele fouten bij het schatten van groepssterfte voor Nubische stammen 10.000 jaar geleden buiten beschouwing laten, impliceert deze gemeenschappelijkheid geen aangeborenheid. Bijna elke menselijke cultuur produceert bijvoorbeeld dumpling-achtig voedsel, maar niemand heeft veel moeite gedaan om te debatteren of dim sum een onvermijdelijk aspect van menselijk gedrag is.

In plaats van te berusten in Wilson's pessimistische kijk op de menselijke natuur, moeten we het voorzichtig optimistische argument aannemen dat de menselijke natuur inherent noch goed noch slecht is, maar slechts buitengewoon plastisch. De agressieve instincten bij mannelijke homininen neigen ertoe systematisch geweld voort te brengen. En net zo vaak brengen de altruïstische instincten bij homininen, zowel mannelijk als vrouwelijk, vreedzame onderhandelingen, liefdadigheid en ordelijke allianties van samenlevingen voort. Vrede kan net zo "besmettelijk" zijn op cultureel vlak als oorlog.