Nanotech Diatoms

Nee, dat zijn geen plastic snuisterijen of kralen uit een knutselwinkel. Het zijn diatomeeën, een groep eencellige algen, en in tegenstelling tot bijna al onze huidige technologieën, kunnen ze snel en betrouwbaar nanostructuren synthetiseren. Diatomeeën produceren ongelooflijk complexe silica-schaaltjes die bezaaid zijn met een regelmatig patroon van poriën. Zoals hierboven te zien is, komen diatomeeën in een ongelooflijke verscheidenheid aan vormen voor – in totaal ongeveer 100.000 soorten. Sterk, gemakkelijk en snel groeiend, en vrijwel onbeperkt in aantal, trekken diatomeeën de aandacht van wetenschappers die geïnteresseerd zijn in nanotechnologie.

Net als bij veel nanotechnologieën bevindt onderzoek naar het gebruik van diatomeeën zich nog in de kinderschoenen. Deze microscopische algen zijn bestudeerd vanwege hun vermogen om nieuwe elektrische apparaten te synthetiseren, inclusief nieuwe manieren om vervuiling te detecteren. Een chemisch proces dat hun silica-schaaltjes omzet in silicium creëert kant-en-klare nano-elektronica. Omdat biologisch actieve moleculen zich aan de poriën in hun schaaltjes hechten, kunnen ze uiteindelijk functioneren als een "lab-op-een-chip" voor het detecteren van antilichamen, sporen van ziekten en andere chemicaliën in het lichaam. Diatomeeën tonen ook belofte op het gebied van optica. Zonne-energiecellen met op diatomeeën gebaseerde coatings vangen drie keer meer elektronen dan standaardcoatings. Genetische manipulatie zou de natuurlijke precisie-engineering van de diatomee kunnen verfijnen om op maat gemaakte onderdelen voor nanosensoren en nanoscale machines van diatomeeën te creëren. Verder bewijs dat gestuurde groei de toekomst van productie is.