Mice Reporting For Duty

De wapenindustrie is al jaren een van de meest innovatieve industrieën ter wereld. Onlangs heeft de industrie echter een opmerkelijke verschuiving gemaakt naar genetische manipulatie van dieren. Onderzoekers aan het Hunter College van de City University of New York hebben met succes "ontwikkeld" genetisch gemanipuleerde muizen, met extra reukreceptoren zoals aangekondigd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Neuroscience door Charlotte D'Hulst.

De gemanipuleerde muizen hebben 500 keer meer neuscellen dan gewone muizen en deze extra receptoren maken hen zeer gevoelig voor de geur van explosieven. Wetenschappers hopen deze muizen in de toekomst te gebruiken om landmijnen en andere explosieven te ontdekken; ze verwachten dat ze over ongeveer vijf jaar operationeel zullen zijn.

Hoewel ratten al werden gebruikt om explosieven in oorlogsgebieden te ontdekken, hoopt men dat genetische manipulatie de negen maanden durende intensieve training, die gemiddeld €6.000,- per rat kost, kan besparen die nodig is om de ratten de explosieven te laten vinden. Ter vergelijking: uit eerder onderzoek blijkt dat het gebied dat een rat in een uur kan bestrijken, twee volledig uitgeruste mannen een hele dag zou kosten! Het is echter niet zo dat de muizen zelfstandig operationeel zullen worden. Zoals men zou verwachten, hebben ze nog steeds menselijke tussenkomst nodig om de muizen door het oorlogsgebied te leiden.

Natuurlijk rijst bij veel mensen de vraag hoe ver deze industrie zich zal ontwikkelen? Gaan we naar oorlogsvoering vol genetisch gemanipuleerde "super"dieren? En is het ethisch verantwoord om dieren te gebruiken in oorlogen die door mensen zijn gecreëerd? Aan de andere kant, terugkomend op de muizen, kan het veel mensenlevens redden omdat mensen elke dag gewond raken door per ongeluk op landmijnen te stappen. Misschien is het dus de moeite waard om aandacht te besteden aan de mogelijkheden van deze tak.