Is the Human Body Redundant?

De toenemende 'levendigheid' van machines en toegankelijkheid tot de virtuele wereld hebben vragen opgeroepen over de mogelijkheid om de geest los te koppelen van het lichaam door middel van een reeks verschillende strategieën. Het basisidee is dat als we in staat zijn om de banden met ons eigen vlees te verbreken, we ze kunnen upgraden en zelfs kunnen vervangen door onsterfelijke. Performancekunstenaar Stelarc heeft een van de meest extreme en duurzame werken over dit onderwerp gemaakt. De kunstenaar ontpersoonlijkt karakteristiek zijn anatomie en beweert dat het niet alleen een object is dat onderworpen kan worden aan herontwerp, maar ook 'verouderd' is. Tijdens zijn optredens 'verlaat' Stelarc mentaal zijn eigen lichaam om de veroudering ervan te bewijzen, en beweert hij dat zijn lichaam niet meer is dan een plaats voor het herontwerpen en herengineeren van de menselijke vorm.

Naar mijn mening benadrukt het werk van Stelarc paradoxaal genoeg het diepe belang dat belichaming heeft voor het mens-zijn. Wanneer Stelarc zijn geest dissocieert van zijn lichaam, demonstreert hij de pure plasticiteit en robuustheid ervan. De kunstenaar herkoloniseert vervolgens het lichaam met robots, communicatietechnologieën en zachte protheses als bewijs van deze ingebouwde fysieke redundantie. Toch krijgen de machines die hij herbergt context door de aanwezigheid van een lichaam - want bij afwezigheid daarvan zijn ze slechts een verzameling machines zonder betekenis. Bovendien is redundantie een kenmerk van complexe systemen, die een vorm van organisatie zijn die niet gehoorzaamt aan de cartesiaanse, dualistische wetten die machines regeren. De afwijzing van deze kwaliteiten door de kunstenaar benadrukt simpelweg dat het menselijk lichaam geen machine is.

Er is niets bevrijdends aan het hebben van een verdoofd lichaam, noch een dat functioneel overbodig is. Hoewel Stelarcs ophangingen en optredens aantonen dat we tijdelijk ons lichaam kunnen 'vergeten' om een transcendente staat van zijn te verkennen, zijn er mensen die in een permanente staat van ontkoppeling leven.

Mijn interesse in design en het menselijk lichaam begon als medisch student tijdens een bezoek aan Anandgram (Dorp van Vreugde), een leprahospitaal en revalidatiecentrum aan de rand van Poona, India. Ik assisteerde een chirurg bij het herplaatsen van pezen bij patiënten met kritiek functieverlies van de hand. Door de gezonde spieren van minder belangrijke pezen, zoals die in de vingers, te bevestigen om acties in belangrijkere, zoals de duim, te herstellen, konden belangrijke complexe handelingen zoals grijpen worden hersteld. Deze operaties werden uitgevoerd in een eenvoudige steriele ruimte zonder algemene verdoving, omdat de Mycobacterium leprae bacil een verwoestende voorkeur had voor zenuwweefsel, wat leidde tot verlamming van beweging en gevoelsverlies. Met andere woorden, de door lepra aangetaste delen van het lichaam waren ongevoelig voor de pijn van chirurgische incisies. Dit leidde tot vreemde beleefde gesprekken met een volledig wakker patiënt, terwijl ik de chirurg assisteerde bij complexe chirurgie, in wat weinig meer was dan een kale ruimte.

Toch was mijn collega door deze eenvoudige aanpak in staat om veel patiënten te helpen, zonder de normale kosten die gepaard gaan met het inhuren van een anesthesist voor complexe, diepe en soms langdurige operaties. Het was ook mogelijk om te zien hoe effectief de herschikking van de anatomie van de patiënt zou zijn door hen te vragen hun hand te bewegen tijdens de procedure. Deze viscerale, herstellende ingrepen waren niet beperkt tot handfunctie, maar konden worden toegepast op andere belangrijke spiergroepen. Een vitale operatie omvatte het splitsen van een gezichtsspierpees en deze aan de binnenkant van het oog te bevestigen. Dit stelde mensen die het vermogen om te knipperen hadden verloren in staat om dit vrijwillig te doen door hun tanden op elkaar te klemmen. Met intensieve training, oogdruppels en revalidatie waren degenen die de ingreep hadden ondergaan in staat om hun ogen bewust te beschermen tegen uitdroging en zichzelf uiteindelijk te behoeden voor blindheid.

Er was veel werk te doen omdat M. leprae de voorkeur geeft aan het infecteren van zenuwen en zachte weefsels, beginnend bij de uiteinden en zich een weg banend naar het lichaam. Hoewel de infectie in de vroege stadia behandelbaar was, veroorzaakte de ziekte, eenmaal ingetreden, onomkeerbare zenuwschade en uitgebreide weefselvernietiging, resulterend in het fysieke 'stigma' van lepra*. Mijn collega gebruikte zijn chirurgische vaardigheid en ervaring om hand- en gezichtspezen correct te herplaatsen, met de actieve medewerking van zijn patiënten, zowel binnen het operatiekamerbereik als daarbuiten. De Anandgram-gemeenschap creëerde een ondersteunende omgeving en bood actieve, intensieve fysiotherapie en veel aanmoediging voor bewoners om te leren hoe ze hun opnieuw bedrade lichamen moesten gebruiken en dit blijven doen. Na deze interventies keerden sommige bewoners terug naar werk door het aanpassen van de bedieningsinterfaces en het wijzigen van het mechanisch voordeel van industriële machines om aan te passen aan specifieke beperkingen die niet door een operatie konden worden hersteld, zoals het verlies van een ledemaat **.

Ondanks hun vreemde verminkingen en vreemde herschikkingen leerden bewoners hoe ze hun opnieuw bedrade lichamen weer konden gebruiken. Hoewel ik getuige was geweest van opmerkelijk mechanistische interventies zoals het opnieuw inrijgen van pezen en deze op onnatuurlijke plaatsen vastnaaien, was het mij duidelijk dat het eenvoudig opnieuw bedraden alleen de fysieke integriteit van elke persoon niet had beïnvloed of hersteld. Vanaf het moment dat de patiënt de operatiekamer verliet, trokken hun verplaatste peesaanhechtingen aan hun spiergroepen, wat signalen naar de hersenen stuurde dat het hele lichaam was ondergedompeld in een nieuwe realiteit. Elke bewoner zou hard moeten werken om zijn geest en lichaam opnieuw af te stemmen op een synchroon bestaan om netwerken van interacties te herstellen en tot stand te brengen die zich uitstrekten over de fysiologische, anatomische, cognitieve, sociale en omgevingsdomeinen.

Door zich te concentreren op hun lichamen werden de bewoners van Anandgram fysiek en sociaal opnieuw geïntegreerd en waren ze in staat hun bestaan in de wereld opnieuw te creëren. Dit verbazingwekkende vermogen is iets dat wij allemaal kunnen, zoals wanneer we trainen om onze conditie te verbeteren, of beginnen te herstellen van een slopende ziekte, en is wat ons allemaal echt uniek maakt. Onze anatomie stelt ons in staat om te zijn wie we zijn, ongeacht de vorm die dat aanneemt, en stelt ons in staat kwaliteiten te bezitten die machines niet hebben, zoals flexibiliteit, robuustheid, het vermogen om te vernieuwen of te regenereren en de capaciteit om met 'het onbekende' om te gaan. Natuurlijk zijn er grenzen aan ons fysieke potentieel en instinctief willen we onszelf tot ons volle potentieel pushen, het overschrijden, of, zoals Stelarc, tijdelijk 'in' ons lichaam zijn weerstaan. Dit is geen gezonde ruimte om voor langere tijd in te verblijven - in feite is het een soort dood. Next nature beschouwt het menselijk lichaam als een krachtige verbinder, die ons in staat stelt en bekrachtigt om vele soorten ervaringen en manieren van zijn te genieten die geest en materie niet scheiden, maar ze omarmen als een naadloos geheel.

*Het fysieke 'stigma' van lepra, zoals gedepigmenteerde huidvlekken, verlies van vingers, chronische zweren, 'leeuwachtige' gezichtsvervormingen en blindheid, zijn slechts een deel van de aandoening. Mensen die de infectie oplopen, zijn ook onderhevig aan psychologische en sociale trauma's, die de moeilijkheden verergeren en mensen ervan weerhouden vroegtijdig behandeling te zoeken.

**Deze video die ik in 1992 maakte onderzoekt het verschil tussen inwoners van Poona die een normaal leven leidden en vergelijkt dit met mensen met lepra. Sommigen bedelen op straat, terwijl anderen behandeling krijgen in het Anandgram leprahospitaal, of werken in speciaal ontworpen werkplaatsen binnen de gemeenschap.