Lions Relocate to the Suburbs

Vossen, coyotes, bobcats, jakhalzen, en tientallen andere generalistische roofdieren hebben zich succesvol aangepast aan de buitenwijken, hun prooi volgend naar waar het gras groen is en de beplanting smakelijk. Op hun slechtst zullen deze middelgrote soorten een paar vuilnisbakken omgooien en Fluffy opeten. In Kenia worden huiseigenaren in de buitenwijken echter geconfronteerd met leeuwen, dieren die uitsluitend gespecialiseerd zijn in het doden van grote prooien. Jammer genoeg passen mensen in de definitie van "groot".

De situatie in Nairobi is bijzonder gespannen. De beboste buitenwijken van Nairobi, een stad met 3 miljoen inwoners, grenzen aan het 116 vierkante kilometer grote Nairobi National Park. Omdat leeuwen zeer territoriaal zijn, worden zwakkere, ondergeschikte katten uit het beste leefgebied in het park geduwd en de 'voorsteden' in. Vooral leeuwinnen kunnen de relatieve beschutting van de buitenwijken opzoeken om hun welpen te beschermen tegen agressieve mannetjes. In een recent artikel in de New York Times beschrijft Stephanie Dloniak een leeuwin die welpen in haar achtertuin had gebracht en die verdoofd en verwijderd moest worden door de dierenopvang. De leeuwin kwam er gemakkelijk vanaf. Volgens bioloog Craig Packer, "Meestal worden stedelijke roofdieren aangetroffen als verkeersslachtoffers."

Naarmate steden en dorpen dichter tegen de randen van de wildernis aan groeien, nemen mens-dierconflicten toe. Ontmoetingen met grote, wilde dieren in geciviliseerde ruimtes volgen meestal hetzelfde scenario. We zijn gefascineerd (of bang) om een oerbeest in onze achtertuin te vinden, zo ver verwijderd van zijn "passende" context in een nationaal park of natuurdocumentaire. Vervolgens bellen we de autoriteiten, en wordt de indringer verdoofd en verplaatst, of geëuthanaseerd. Dieren die het geluk hebben om verplaatst te worden, zijn misschien achteraf toch niet zo fortuinlijk: Langdurige bewoners met gevestigde territoria kunnen nieuwkomers van hun eigen soort pesten of doden.

Het is een situatie waarbij het dier alleen maar verliest, en het kan ook een verliesgevende situatie voor ons zijn. We delen de wereld met 10 miljoen andere soorten, en toch zijn onze dagelijkse interacties met wilde dieren beperkt tot het ontwijken van duiven of het uitzetten van vergif voor ratten. Het is niet vergezocht om te zeggen dat interacties met niet-menselijke geesten een waardevolle manier zijn om ons gevoel van empathie en misschien zelfs spiritualiteit aan te scherpen. Zoals Jonathan Jones betoogt in The Sixth Extinction, belichaamden wilde dieren voor het grootste deel van het menselijk bestaan "de kracht van het heelal en het mysterie van het bestaan". Misschien doen ze dat nog steeds.

Is er een manier waarop de steeds groter wordende buitenwijken de wildernis kunnen omvatten, of waarop de wildernis de buitenwijken kan omvatten? Zoals in het artikel van Dloniak, richt de discussie zich meestal op manieren om de wildernis beter af te rasteren. Voor onze veiligheid en die van hen moeten we de onbuigzame grenzen tussen het "natuurlijke" en het "onnatuurlijke" handhaven. Zelfs Animal Architecture, een organisatie die zich inzet voor het ontwerpen van stedelijke habitats voor dieren, heeft nog geen enkel dier aangepakt dat groter of gevaarlijker is dan een schaap. Dit gebrek aan verbeeldingskracht laat ons afvragen of het mogelijk is om menselijke ruimtes te ontwerpen die niet alleen vriendelijk zijn voor vogels en bijen, maar ook voor leeuwen, tijgers en beren. Onder de bestrating, de Serengeti!

Verhaal en afbeeldingen via de New York Times. Afbeelding van een poema afkomstig van Animal Planet.