Darwinian Selection of the Cowboy Hat

Het standaardverhaal van de cowboyhoed gaat ongeveer zo: In 1865 ging J.B. Stetson naar het westen tijdens de Californische goldrush. Hij merkte dat bolhoeden, wasbeerhoeden en sombrero's niet volstonden voor mannen die hun leven doorbrachten in de barre omstandigheden van het Amerikaanse Westen. Stetson ging terug naar huis en vond "The Boss of the Plains" uit, een waterdichte hoed met een hoge bol, ideaal voor het cowboyleven. Dit verhaal zou kloppen als de originele Stetson ook maar enigszins leek op een echte cowboyhoed. Wat, met zijn platte rand, ronde bovenkant en strik met strikje, niet het geval is.

Johnnie Hughes, auteur van Over de Oorsprong van Tipi's, stelt dat de moderne vorm van de Stetson eigenlijk een ongelukje was van omgeving en menselijke gewoonte. De karakteristieke opgerolde rand en gedeukte kroon zijn het resultaat van duizenden ranchmedewerkers die hun hoeden oppakten, opvouwden en erop sliepen. De brede rand, waterdichte materialen en hoge kroon waren reacties op een klimaat met verzengende zomers en ijskoude, natte winters. Net als de paardenhoef was de cowboyhoed het onbedoelde resultaat van een populatie "organismen" die zich aanpaste aan een graslandhabitat.

Het kan problematisch zijn om natuurlijke evolutie gelijk te stellen aan de ontwikkeling van door de mens gemaakte objecten. Of deze veranderingen vergeleken kunnen worden met darwinistische selectie hangt af van de intentionaliteit van het ontwerp. Sommige, zoals bedrijfslogo's, lijken oppervlakkig gezien te evolueren als levende organismen in geleidelijke, logische stappen. Elke iteratie van het ontwerp kan echter meestal worden herleid tot een bewuste beslissing.

Andere zijn onbedoeld maar niet-adaptief. Deze Boo Berry ontbijtgranendoos, bijvoorbeeld, lijkt meer op onschuldige DNA-transcriptiefouten dan op natuurlijke selectie. Ten slotte is de Stetson-hoed een echt voorbeeld van een door de mens gemaakt object dat gevormd is door daadwerkelijke, onbedoelde darwinistische selectie om zijn "meest geschikte" vorm te bereiken. Bewijs dat niet al het ontwerp intelligent is.

Verhaal via het altijd uitstekende Radiolab. Luister naar Besmettelijke Ideeën om meer te weten te komen. Foto via Phila Place Blog.