The Cat Parasite that Sells Motorcycles

De protozoa Toxoplasma gondii maakt een onopvallend thuis in bijna elke warmbloedige soort, maar zijn vruchtbare leven is beperkt: Toxo kan zich alleen voortplanten in kattenmagen. De parasiet, die milde tot vrijwel geen griepachtige symptomen veroorzaakt, heeft een slimme truc om ervoor te zorgen dat hij uiteindelijk terechtkomt waar hij wil zijn. Met Toxo besmette ratten zijn volledig gezond maar abnormaal aangetrokken tot kattenurine, en actiever dan normaal. Een meer uitgaande, minder angstige rat is een gemakkelijke prooi voor een kat. Tot zover gaat alles goed voor de overlevingsstrategie van de parasiet, maar er is een addertje onder het gras voor ons. Toxoplasma beïnvloedt de menselijke hersenchemie op vrijwel dezelfde manier als bij knaagdieren.

De effecten zijn geslachtsafhankelijk. Toxo maakt mannen wantrouwender tegenover autoriteit, jaloerser, en meer geneigd om regels te buigen en te breken. Mannelijke motorrijders worden onevenredig vaak getroffen. In een perverse wending zijn automobilisten van beide geslachten die T. gondii hebben drie tot vier keer meer geneigd om te overlijden bij auto-ongelukken, hetzij door hun toegenomen minachting voor de snelheidslimiet, of omdat de parasiet de reactietijden vertraagt. Er is zelfs onstabiel bewijs dat T. gondii correleert met succes op het voetbalveld, althans bij het voorspellen van de winnaars van het Wereldkampioenschap.

Vrouwen krijgen het zoetere deel van de hersenparasiet. Vrouwen die T. gondii herbergen, worden door anderen beschouwd als vrolijker, hartelijker en seksueel aantrekkelijker. Ze geven ook meer uit dan hun niet-geïnfecteerde zussen als het gaat om kleding. In sommige opzichten is Toxo het microbiële mascotte van romantische komedies, dat vrouwen verandert in koopzieke sociale vlinders, en hun dates in overdreven mannelijke sukkels. Maar wees voorzichtig: Voordat je eropuit gaat om wat besmettelijke kattenpoep te zoeken om je sociale aantrekkingskracht op te krikken, is het belangrijk om te benadrukken dat de persoonlijkheidsveranderingen statistisch significant zijn maar nog steeds slechts gering. Onderzoekers zijn het nog steeds oneens over hoe en zelfs of Toxo gedrag verandert. Het kan zijn dat de persoonlijkheid mensen vatbaarder maakt voor de infectie, en niet andersom.

Hoewel andere ziekten gedragsveranderingen kunnen veroorzaken, is Toxo vooral opmerkelijk vanwege het enorme deel van de bevolking dat het treft – tussen een derde en de helft van de mensheid – en het feit dat het bij gezonde mensen grotendeels asymptomatisch is. De geïnfecteerden kunnen hun leven doorlopen zonder te weten dat ze een ziekte hebben opgelopen toen ze rauw vlees aanraakten of de kattenbak van hun kat schoonmaakten. Kleine effecten kunnen worden vergroot door drie miljard mensen. Sommige wetenschappers hebben, met wisselende mate van ernst, verschillende infectiegraad toegeschreven aan nationale karaktereigenschappen. Tussen 80 en 90% van Frankrijk en Duitsland heeft het, terwijl het vermoedelijk minder risiconemende VK en de VS slechts een infectiegraad van 7-11% hebben.

Helaas is Toxo niet zomaar een onschadelijke kleine rare snuiter die rommelt met onze voertuigkeuze. Het kan dodelijk zijn voor mensen met een verzwakt immuunsysteem en, vreemd genoeg, vrouwen die besmet zijn met T. gondii hebben een grotere kans om kinderen te baren die later schizofrenie ontwikkelen. De theorie dat kleine infecties vroeg in het leven schizofrenie, bipolaire stoornis of multiple sclerose kunnen triggeren, is een onrustbarende aanvulling op de wet van onbedoelde gevolgen.

Toxoplasma bewijst dat onze lichamen geen tempels zijn: Het zijn steden met poreuze grenzen, vol met tijdelijke en permanente bewoners. De persoonlijkheid, de diepste zetel van de moderne ziel, kan worden beïnvloed door een parasiet die oorspronkelijk bedoeld was om ratten hyper en geil te maken op kattenurine. Ons gedrag wordt niet alleen bepaald door genen en opvoeding, en wordt niet alleen veranderd door ervaring of ziekte. Mensen hebben mogelijk minder speelruimte bij het vormgeven van onze cultuur dan we zouden willen denken.

Gezien de recente ontdekking van Toxo's vreemde symptomen, kan de geneeskunde nog een reeks andere biotische en abiotische verontreinigingen ontdekken die het individu veranderen. Het kan zijn dat we niet alleen onszelf zijn, maar wat parasieten willen dat we zijn.