Occasionally Extinct and Virtually Alive

Japanse onderzoekers werken momenteel aan het klonen van een mammoet en plannen om binnen vier of vijf jaar een pluizig nieuw prehistorisch kalf te produceren binnen vier of vijf jaar. De bucardo, een uitgestorven ondersoort van de Spaanse steenbok, werd in 2009 voor een paar minuten tot leven gewekt voordat de kloon stierf. 'Bevroren dierentuinen' bewaren nu de cryo-bewaarde weefsels van tientallen bedreigde diersoorten om zich in te dekken tegen toekomstige uitsterving.

Totdat we de goddelijke kennis hebben om een genoom vanaf de basisparen op te bouwen, zal onze herrezen dierentuin beperkt blijven tot de dieren die we hebben opgeslagen voor veilige bewaring. Sorry, geen dinosaurussen, maar er zijn ten minste 500 opgezette en gedroogde trekduiven, 731 buidelwolven, en één overgebleven dodo-exemplaar met nog zacht weefsel.

Deze aantallen zijn misleidend-- tot nu toe zijn wetenschappers er alleen in geslaagd om lang verdwenen dieren te klonen uit bevroren weefsel. Het aantal acceptabele kandidaten voor het klonen van elke uitgestorven soort is daarom uiterst klein. Behalve in het geval van wezens die geluk hadden en terechtkwamen in San Diego's Frozen Zoo, zullen wetenschappers misschien slechts één of twee unieke individuen van elke soort kunnen herrijzen.

De betekenis van 'uitsterven' zal radicaal worden herzien wanneer, en als, een uitgestorven soort succesvol wordt gereanimeerd uit bewaard weefsel. Het is waarschijnlijk dat we binnenkort een gezonde gekloonde Pyrenese steenbok zullen zien, maar het zou altijd alleen die ene bucardo zijn, steeds opnieuw gekloond van het individu dat door een vallende boom werd gedood. Wanneer de kloon sterft, zal de soort opnieuw uitsterven, en wanneer deze opnieuw wordt gekloond, zal deze weer herrijzen, periodiek wisselend tussen uitsterven en wederopstanding. Dierentuinen en verzamelaars zouden misschien hun eigen bucardo, mammoet of eenzame dodo willen tentoonstellen - allemaal hetzelfde individu.

Dezelfde soort zou bestaan in het schemergebied tussen echt en verbeelding. De "soort" voor deze eenmalige klonen zou geen biologische categorie meer zijn, maar een culturele. Het zou een product zijn van menselijke verbeelding en verwachting, een virtueel concept van "soort" dat kort belichaamd wordt in één organisme. Als bijvoorbeeld ouderlijke zorg, sociale interactie, en voorouderlijk geheugen van trekroutes en paaigronden nodig zijn om, laten we zeggen, een mammoet een authentieke mammoet te maken, dan zou een enkele kloon niet meer zijn dan een zeer overtuigende nep.

Afbeelding via Science Ray.