My Fetal Pony: Neoteny in Girls' Toys

Het is geen geheim dat Mickey Mouse geëvolueerd is als reactie op consumentendruk. Ooit een gewelddadige rivierrat, werd hij de padvinder onder de knaagdieren met een uiterlijk dat daarbij paste. Steven Jay Gould heeft beroemd in kaart gebracht hoe Mickey door de jaren heen pedomorfose onderging. De muis keerde terug naar de grotere schedel, grotere ogen en molligere snuit van een baby.

Als kind van de jaren 80 en 90 heb ik dezelfde trend opgemerkt bij de speelgoedmerken die ooit de vloer van mijn slaapkamer in de buitenwijk bezaaiden. Jongensspeelgoed kan beperkt zijn tot volwassen (en dus mannelijke) kenmerken, maar meisjesspeelgoed is vrij om te bezwijken onder de consumentendruk van het Mickey-effect.

De My Little Pony (MLP) reboot vertoont een klassieke behoud van jeugdige kenmerken tot in de volwassenheid, een proces dat bekend staat als neotenie. De ogen zijn groter, het gezicht is ronder en platter, en de lichaamsgrootte en beenlengte zijn verminderd. Vergeleken met de meer conventionele paardenomtrek van de oorspronkelijke serie, lijkt de nieuwe MLP gebaseerd op een infantiel, zelfs foetaal ontwikkelingsstadium.

Littlest Pet Shop, een speelgoedserie geïntroduceerd in 1990, is onderhevig aan dezelfde selectiedrukken als MLP. De ledematen van de personages zijn dramatisch korter en ronder geworden. De grootte van het hoofd is toegenomen ten opzichte van de lichaamsgrootte, en kleine, dicht bij elkaar staande ogen zijn veranderd in waterige schoteltjes die goed aangepast zijn aan omstandigheden met weinig licht.

Meisjesspeelgoed vertoont ook een sterke trend naar progenese - seksuele rijpheid bereikt in een jeugdige staat. Zakwormen doen het; zo ook molsalamananders. Normaal gesproken veroorzaakt door omgevingsstress, is progenese bij speelgoed het resultaat van een cultureel imperatief voor vrouwen om zowel schattig als seksueel te belichamen.

Bratz-poppen, hier afgebeeld naast hun directe voorouder, zijn 'tweens.' Vergeleken met de supermodel-Barbie zijn ze minder fysiologisch volgroeid, met gigantische, wijd uit elkaar staande ogen en abnormaal grote schedels. Toch vertonen ze ondanks hun jonge leeftijd kenmerken van vrouwelijke seksuele rijpheid: een hoge heup-tailleverhouding en volle lippen, evenals sociale kenmerken zoals schaarse kleding en zware make-up. Bratz bereiken seksuele rijpheid als pre-tieners; blijkbaar kunnen de lingeriedragende Babyz dit al als baby's.

Sociale selectie in de afgelopen decennia heeft de fenotypes van meisjesspeelgoed sterk beperkt. De schattigmaking van deze speeltjes weerspiegelt de evolutie van de hond van een slanke wolf naar de handtasformaat 'toy'-rassen. Wat in het wild leeuwenvoer zou zijn, wordt gefokt, vervaardigd en gekoesterd in Next Nature.