Evolutionary Janitors

We denken normaal gesproken aan vervuild water als de bron van ziekten, niet als de remedie ertegen. Het Gowanus Canal in Brooklyn, liefkozend bekend als de Super Fun Superfund, is een van de meest vervuilde waterlichamen in Amerika. Het meeste water heeft een te laag zuurstofgehalte om planten- of dierenleven te ondersteunen. Nog erger is de giftige modder op de bodem van het kanaal, rijk aan lood, dioxines en kwik door decennia van ongeremde lozingen door zware industrie.

Het kanaal mag dan met gif stromen, maar dat heeft ondernemende New Yorkers, zowel mens als microbe, er niet van weerhouden om er een bestaan op te bouwen. Mensen bouwden een feestruimte, maar de micro-organismen kregen iets beters - krachtige nieuwe verbindingen die hen immuun maken voor de giftige soep van de Gowanus. De bacteriën en protozoa scheiden antibioticum-achtige stoffen af die een bron van nieuwe medicijnen voor mensen kunnen zijn.

Hoewel het nieuws al oud is, is de les tijdloos: Evolutie zal een weg vinden (excuses aan Jurassic Park).

Hoe graag New Yorkers ook opscheppen over hun uitzonderlijkheid, deze robuuste Brooklyn-organismen zijn waarschijnlijk niet uniek. Dankzij de wonderen van natuurlijke selectie is het denkbaar dat elk waterlichaam dat lang genoeg vervuild is geweest, extremofielen zal herbergen die zich hebben aangepast aan lokale omstandigheden. Als evolutie problemen oplost die wetenschap en geneeskunde momenteel niet kunnen, kunnen we indirect profiteren van onze milieufouten.

De Gowanus-microben doen denken aan recenter nieuws over andere micro-organismen die verontreinigende stoffen in de oceaan opruimen. In de Sargassozee eten bacteriën plastic afval, terwijl hongerige microben aan de Golfkust een groot deel van de olie afbraken die vrijkwam bij de ramp met de Deepwater Horizon.

Zowel olie als plastic bestaat uit energierijke organische verbindingen. Waar ongebruikte energie is, is er een sterke prikkel voor iets om te evolueren om het te eten. Dit zou geweldig nieuws kunnen zijn voor de Great Pacific Garbage Patch en jonge albatrossen. Het zou ook een verschrikkelijke ontwikkeling kunnen zijn voor wezens die de microben en hun opgehoopte gifstoffen eten, of voor andere oceaanmicroben die worden verdrongen door de nieuwkomers.

Hoewel er geen twijfel over bestaat dat de natuur na ons kan opruimen, is er geen manier om precies te voorspellen hoe dat zal gebeuren, en wat het effect zal zijn op de rest van het milieu. Evolutie is geen schoonmaker die je huis in zijn oorspronkelijke staat herstelt. Het is een eigenzinnige verbouwer die je misschien doet afvragen of je wel op het juiste adres bent.