Birdfeeders spit Blackcaps in two species

Tot nu toe hebben de meeste mensen vogelvoeders waarschijnlijk slechts gezien als een aangename toevoeging aan hun tuinen. Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat vogelvoeders in het VK eigenlijk een ernstige langetermijnimpact hebben op het vogelleven – ze hebben vastgesteld dat de voeders de eerste evolutionaire stap hebben teweeggebracht in het ontstaan van een geheel nieuwe soort.

Historisch gezien migreren Europese Zwartkopvogels naar Spanje om daar hun winters door te brengen, waar ze zich voeden met fruit en bessen. Terwijl in het verleden het deel van de populatie dat per ongeluk naar het VK vloog het moeilijk had om te overleven, is dit veranderd sinds de opkomst van vogelvoeders in het VK.

Het voedsel dat door diervriendelijke Britten wordt verstrekt, samen met het voordeel dat ze niet over de Alpen hoeven te vliegen, hebben Groot-Brittannië tot een steeds populairdere vakantiebestemming gemaakt voor overwinterende zwartkoppen. En dat heeft hen op het pad gezet om twee afzonderlijke soorten te worden, schrijven Gregor Rolshausen van de Universiteit van Freiburg en collega's in het tijdschrift Current Biology.

Hoewel al deze vogels het grootste deel van het jaar in elkaars gezelschap doorbrengen, zijn het eigenlijk twee populaties die gescheiden worden door tijdsbarrières die voorkomen dat genen van de ene groep naar de andere stromen. De Spaanse migranten zijn genetisch meer verschillend van de Britse dan van individuen uit verder weg gelegen delen van Duitsland, ongeveer 800 km verderop. De verschillen tussen de twee groepen zijn groot genoeg dat met een beetje DNA-sequencing individuen met een nauwkeurigheid van 85% aan de juiste groep kunnen worden toegewezen – deze verschillen zijn ontstaan in slechts 30 generaties.

Rolshausen en collega's denken dat de cruciale oorzaak van de splitsing werd veroorzaakt door mensen die voedsel gaven aan overwinterende vogels, wat een voordeel gaf aan individuen met mutaties die hen in een onorthodoxe richting stuurden. Voorheen zouden dergelijke vogels eenvoudigweg zijn gestorven, maar met mensen in de buurt overleefden zij (en de genen die zij droegen).

Hun lichamen zijn zelfs veranderd. De Britse migranten hebben rondere vleugels. Over het algemeen hebben Europese zwartkoppen met kortere migratieroutes rondere vleugels – ze zijn wendbaarder en minder geschikt voor lange afstanden. Ze hebben ook smallere en langere snavels, omdat ze generalisten zijn die voornamelijk zaden en vet van tuinvoeders eten. Vogels die in Spanje aankomen, eten fruit en die met bredere snavels kunnen groter fruit eten.

Hun kleuren zijn ook iets anders. Britse migranten hebben bruinere ruggen en snavels, terwijl de Spaanse migranten grijzer zijn. Onderzoekers suggereren dat deze veranderende tinten de vogels een manier kunnen bieden om hun naaste familieleden te herkennen en bij hen te blijven.

Dit is een van de weinige studies die aantonen dat menselijke activiteiten - het verstrekken van voedsel aan overwinterende vogels - krachtig genoeg zijn om reproductieve barrières op te werpen tussen dieren die op dezelfde plaats leven. Het laat ook zien dat deze eerste stappen van soortvorming met buitengewone snelheid kunnen plaatsvinden, in slechts ongeveer 50 jaar. De ontwikkeling van de zwartkoppen toont de snelheid waarmee evolutie kan werken.

De tijd zal uitwijzen of de zwartkoppen daadwerkelijk in twee verschillende soorten zullen splitsen. Alle omstandigheden zijn gunstig, maar menselijke activiteiten kunnen het speelveld opnieuw veranderen, zodat de vogels geheel nieuwe evolutionaire druk ervaren.

Artikel: Current Biology. Bronnen: BBC, Scienceblogs.