Back to the Tribe

Traditioneel wordt technologie gezien als een kracht die onze instincten vermindert en ons op afstand van de natuur plaatst. Steeds meer realiseren we ons echter dat technologie ook onze diepste menselijke gevoeligheden kan versterken en versterken – zelfs sommige die we waren vergeten. Het stuwt ons niet zozeer terug naar, maar eerder vooruit naar de natuur.

Bijna twee decennia geleden gaf Brian Eno – kunstenaar, componist, uitvinder, denker – een interview waarin hij stelde dat het probleem met computers was dat er niet genoeg Afrika in zat [1]. “Afrika is alles wat iets als klassieke muziek niet is. Klassieke – misschien moet ik zeggen ‘orkestrale’ – muziek is zo digitaal, zo opgedeeld, ritmisch, qua toonhoogte en in termen van de rollen van de muzikanten. Het zit allemaal in kleine hokjes.”… “Weet je wat een nerd is? Een nerd is een mens zonder genoeg Afrika in zich. Ik weet dat dit omgekeerd racistisch klinkt om te zeggen, maar ik denk dat de Afrikaanse connectie zo belangrijk is. Ik wil zo wanhopig graag dat die gevoeligheid deze andere gebieden, zoals computers, overspoelt.” … “Het gebruikt zo weinig van mijn lichaam. Je zit daar maar, en het is behoorlijk saai. Je hebt die stomme kleine muis die één hand vereist, en je ogen. Dat is alles. Wat doe je met de rest van jezelf? Geen enkele Afrikaan zou zo’n computer accepteren. Het is gevangenhoudend.”

Twintig jaar geleden, toen Eno zijn interview gaf, had niemand een mobiele telefoon. Vandaag voel je je geamputeerd als je per ongeluk je huis verlaat zonder je telefoon – alsof je een ledemaat op tafel hebt laten liggen – en je snel terug naar huis rent om hem te halen. Sociale software netwerken zoals Facebook, MySpace, Qzone en Twitter bereikten het mainstream publiek in een nog sneller tempo. Al deze communicatietechnologieën hebben één ding gemeen: ze herstructureren de sociale verbinding tussen mensen. Mogelijk brengen ze een vleugje Afrika in de computing.

Re-tribalisering

De studie van de geschiedenis van de mensheid toont aan dat mensen duizenden jaren in groepen of tribale settings van niet meer dan 150 mensen leefden [2]. De uitvinding van grotere en complexere sociale structuren – bijvoorbeeld steden, bedrijven, naties, enz. – is relatief nieuw. Hoewel we hebben bewezen in staat te zijn om in complexere sociale settings te leven, zijn onze tribale gevoeligheden nooit helemaal verdwenen. Voorbeelden? Denk aan wat er gebeurt tijdens een voetbal kampioenschap of de rol van mode merken in het definiëren van onze identiteiten. Omdat de tribale setting de structuur is waarin de mensheid evolueerde, is het alleen maar logisch dat we nog steeds een neiging ernaar hebben.

Sociale netwerken draaien grotendeels om een stroom van expressie die meer aanvoelt als ‘praten’ dan als schrijven

Als we de parallellen tussen de nieuw opkomende communicatietechnologieën en een tribale manier van leven beschouwen, doen zich enkele opvallende overeenkomsten voor. In een tribale setting is je identiteit volledig gewikkeld in de vraag hoe mensen je kennen. Als we naar een sociaal netwerk zoals Facebook kijken, zien we hetzelfde patroon aan het werk. Mensen vormen hun identiteiten door hun relaties met elkaar tentoon te stellen; terwijl ze berichten krabbelen op elkaars muren en totemachtige visuele symbolen uitwisselen, definiëren ze zichzelf in termen van wie hun vrienden zijn.

Mediatheoreticus Marshall McLuhan was de eerste die de re-tribaliserende krachten van elektronische technologie voorzag. Volgens McLuhan waren het fonetische alfabet en de drukpers die een mechanische cultuur van industriële productie en natiestaten veroorzaakten, wat vervolgens resulteerde in de detribalisering van de westerse mens tot een lineaire, gespecialiseerde en afstandelijke professional. De introductie van de elektronische media echter, die onze zintuiglijke waarneming volledig doordrenkt, werd door McLuhan opgehelderd als een grensdoorbreking tussen de gefragmenteerde geletterde mens en de integrale mens, net zoals fonetische geletterdheid een grensdoorbreking was tussen de oraal tribale mens en de geletterde mens [3].

Secundaire Oraliteit

Sociale netwerken draaien grotendeels om een stroom van expressie die meer aanvoelt als ‘praten’ dan als schrijven: tweets, reacties, video reacties en status updates. We lijken de regels onderweg uit te vinden, maar is dat echt het geval? Onderzoekers hebben de parallellen tussen online sociale netwerken en tribale samenlevingen verkend. In het collectieve getik van profielbekijken, berichten sturen en ‘vrienden maken’, zien ze de heropleving van oude patronen van mondelinge communicatie [4].

Onze tribale gevoeligheden zijn nooit helemaal verdwenen

Een vroege student van elektronische oraliteit was Walter J. Ong, een professor aan de St. Louis University en voormalig student van Marshall McLuhan, die de term ‘secundaire oraliteit’ in 1982 muntte om de neiging van elektronische media te beschrijven om de ritmes van eerdere orale culturen te echoën [5]. Orale culturen werden gekenmerkt als aggregatief in plaats van analytisch, additief in plaats van ondergeschikt, dicht bij de menselijke leefwereld, redundant of ‘overvloedig’, conservatief of traditionalistisch en meer situationeel en participatief dan de meer afstandelijke en abstracte geletterde culturen. Orale culturen opereren op polychrone tijd, waarbij veel dingen tegelijk gebeuren. Socialisatie speelt een grote rol.

Nieuwe technologieën kunnen oude impulsen oproepen.

Secundaire oraliteit lijkt op maar verschilt van de oorspronkelijke orale culturen, omdat het schrijven en digitale technologie veronderstelt en ervan afhankelijk is. De heropleving van een oudere natuur binnen een volgende natuur – om deze uiteindelijk te transformeren en te overstijgen – is een krachtig evolutionair principe. Hoewel de kracht van de nieuw opkomende digitale stammen ligt in de heropleving van enkele diepgewortelde menselijke gevoeligheden, zijn ze letterlijk van een andere aard dan de oude stammen die ze lijken: Niet de menselijke sociale intuïties die in ons DNA zijn gegraveerd, maar het digitalisme van de database is de primaire basis waarop ze zijn gebouwd. Vandaar dat de volgende stammen niet zozeer gaan over het tribale zijn, als wel over het digitale zijn. Het resultaat is een huwelijk tussen oud en nieuw, tussen oud en vreemd.

De incorporatie van een oudere natuur binnen een volgende natuur, is een krachtig evolutionair principe.

In tribale samenlevingen definiëren mensen hun band door direct, voortdurend face-to-face contact. Op het internet verbinden mensen zich om verschillende redenen, variërend van familiebanden, levenslange vriendschappen, gemeenschappelijke interesses tot we-hebben-elkaar-niet-ontmoet-maar-het-lijkt-cool-om-je-in-mijn-stam-te-hebben. Terwijl men traditioneel tot slechts één stam behoorde, ben je nu verbonden in een nauw verweven netwerk van stammen die samen vormen wat McLuhan al het ‘global village’ noemde. En naast de afhankelijkheid van digitale technologie, worden de volgende stammen doorgaans gefaciliteerd door bedrijven met commerciële motieven die niet noodzakelijkerwijs gericht zijn op het welzijn van de stamleden. Desalniettemin zijn hun merkgebieden sterk en kunnen ze binnenkort concurreren met de geografische grenzen van landen.

Het valt nog te bezien of deze volgende stammen duurzaam zijn als organisatorische infrastructuur. Zullen ze natiestaten – een product van een afnemende print- en schrijfcultuur – op den duur vervangen? Zo ja, zullen ze in staat zijn hun functioneren te vervangen? Voor onze veiligheid zorgen? Democratie? Voorzien in openbare ruimtes en vrijheid van meningsuiting? Onze leefruimte veranderen in een winkelcentrum? Of totalitaire regimes brengen? De vraagtekens zijn talrijk. Toch haasten we ons om aan te sluiten. Waarom? Enkele van de belangrijkste mensen die we kennen, zijn lid geworden en we willen intuïtief niet de kans missen om opnieuw contact met hen te maken in wat de volgende sociale setting zou kunnen zijn. Inderdaad, het succes van een nieuwe technologie hangt vaak af van haar vermogen om een oude impuls te triggeren. Terug naar de stam, vooruit naar een volgende natuur.

Referenties

1. Kelly, Kevin (1995) Gossip is Philosophy, Interview with Brian Eno, Wired Magazine, 03.05 May 1993.

2. Dunbar, R.I.M. (1992). "Neocortex size as a constraint on group size in primates". Journal of Human Evolution 22 (6): 469–493.

3. Norden, Eric (1969) Playboy Interview: Marshall McLuhan. Playboy: pp. 26–27, 45, 55–56, 61, 63. March 1969.

4. Wright, Alex (2007) Friending, Ancient or Otherwise, New York Times, 2 December 2007

5. Ong, Walter J. (1982) Orality and Literacy: The Technologizing of the Word, (New. York: Methuen, 1982)