Who wants to Bike on Bamboo?

Koolstofvezel en aluminium zijn zo 2009. Het beste fietsmodel van dit jaar is gemaakt van bamboe en hennep. Een nieuwe generatie fabrikanten komt met een van de meest milieuvriendelijke vervoersmiddelen tot nu toe. Lichter, sterker, comfortabeler en deze fietsen hebben ook een veel kleinere CO2-voetafdruk.

Craig Calfee staat bekend als de zenmeester van bamboefietsbouwers. In zijn werkplaats aan de Californische kust, slechts honderd meter van de tumultueuze golven van de Stille Oceaan, bouwt de frameontwerper adembenemende fietsen van de snelgroeiende plant, het grootste lid van de grassenfamilie.

Maar de Amerikaan, die bekend is geworden door het maken van fietsen van plantaardige materialen, heeft concurrentie. Het aantal experts dat fietsen maakt van hernieuwbare grondstoffen groeit. Onder hen zijn Brano Meres, een ingenieur uit Slowakije, en professioneel wielrenner Nick Frey, eveneens uit Californië. Duitse ingenieur Nicolas Meyer werkt ook in deze richting, maar niet met bamboe. In plaats daarvan heeft hij een triatlonfiets gebouwd van hennep.

Toch is Calfee een oude rot onder al deze nieuwkomers. Voordat hij aan dit laatste avontuur begon, stond hij al lang bekend als een elite-fietsenbouwer, nadat hij pionierde met koolstofvezel en op maat gemaakte modellen voor renners zoals Greg LeMond, een drievoudig winnaar van de Tour de France. Toen, midden jaren 90, was hij op zoek naar een idee dat aandacht zou trekken op een fietsbeurs. Maar hij wilde meer dan alleen een leuk idee. Hij wilde iets waardoor het algemene publiek dat naar zijn stand kwam, zou blijven staan en staren.

Het was eigenlijk zijn hond die hem het idee gaf. Terwijl de pitbull-labrador kruising aan het spelen was, kreeg hij een stuk bamboe te pakken. Toen de hond het stuk bamboe losliet, pakte Calfee de stok op en zag dat deze vrijwel onbeschadigd was. Wat een fantastisch materiaal. Calfee vond het idee elektriserend. Hij had gevonden wat hij zocht: de fiets die hij voor de beurs maakte, zou een bamboeframe hebben.

Bamboefietsen geven een veel soepelere rit

Bamboe is inheems op alle continenten van de aarde, inclusief Noord-Amerika, en voor het nieuwe fietsprototype gebruikte Calfee Californische bamboe. Het frame was een beetje te flexibel, maar het voldeed aan zijn primaire doel: veel aandacht trekken.

Na de beurs trok Calfee zich terug in zijn werkplaats en begon serieus te experimenteren met bamboe. Hoewel het materiaal milieuvriendelijk en sterk was, had het ook zijn gebreken. Een van de grootste nadelen was dat het gemakkelijk spleet, in het midden. Om dit op te lossen rookte Calfee de bamboe en temperde hij het ook met hitte. (Tegenwoordig moet de bamboe een proces van vier maanden doorlopen voordat het gebruikt kan worden.) Hij bedekte ook hennep- of koolstofvezels met epoxyhars en gebruikte deze om de bamboebuizen aan elkaar te binden.

Na ongeveer honderd frames had Calfee eindelijk een bamboefietsframe gebouwd waar hij in kon geloven. Zijn oordeel: de trillingsdemping van het bamboeframe was beter dan die van een koolstofvezel frame. "De bamboefietsen geven een veel soepelere rit," zegt hij. Hij ontdekte ook dat de fiets een indrukwekkende slagvastheid had en sterker was dan koolstofvezel en minder vatbaar voor breuken. Deze resultaten werden bevestigd nadat de bamboeframes getest waren in het EFBe fietsentestlaboratorium in Duitsland. Maar zo'n stevigheid heeft zijn prijs -- een mountainbike frame gemaakt van bamboe kost de gemiddelde fietser ongeveer $2.700 (€1.879).

Intussen heeft Calfee ook een aantal prijzen gewonnen voor zijn bamboefietsen. Onder andere "Beste Racefiets," "Beste Offroad Fiets" en de "Publieksprijs" op de North American Handmade Bicycle Show. Op zijn website schrijft Calfee zelf dat als er een prijs was voor de fiets met de kleinste CO2-voetafdruk, een van zijn bamboefietsen deze "met gemak" zou winnen.

Via SpiegelOnline, door Andrea Reidl