To Milk the Cows, Click here

In miljoenen kantoren en huizen over de hele wereld zijn mensen hard aan het werk om gewassen te planten, vee te voeden en hun land te bewerken. Welkom bij Farmville, de digitale landelijke wereld waar de zon altijd schijnt, waar bonen twee dagen nodig hebben om te groeien, waar roze koeien aardbeienmelk produceren, waar landbouw ontspanning is.

Farmville is sinds de lancering als Facebook-applicatie in 2007 een virale internettrend geworden. Volgens Zynga, het bedrijf dat FarmVille in de wereld heeft gebracht, is het snel gegroeid naar meer dan 70 miljoen gebruikers – vergelijk dat met de één miljoen traditionele boeren die actief zijn in de VS.

Spelers registreren zich en krijgen velden, infrastructuur en geld. Hun taak is om grotere, betere en rijkere boerderijen te creëren. Het spel begint met een gegeven stuk land en zaden die geplant, geoogst en verkocht kunnen worden voor online munten. Naarmate je geld verdient, kun je dingen kopen, van basisbenodigdheden zoals pompoenzaden en kippen tot echt overbodige zaken zoals olifanten en heteluchtballonnen.

Ongeduldige spelers kunnen een creditcard of een PayPal-account gebruiken om meer bezittingen te kopen, hoewel puristen de neiging hebben deze praktijk af te keuren en zich beperken tot het ontwikkelen van hun boerderij door simpelweg 'arbeid'.

Farmville doet vaag denken aan het verslavende Tamagotchi-huisdierspeeltje, maar in plaats van een klein 'dier' te voeden, verzorg je een digitale boerderij met onverzadigbaar vee en gewassen die regelmatig aangeklikt moeten worden. Gewassen moeten op tijd geoogst worden, koeien moeten gemolken worden, en sociale verplichtingen – zoals het uitwisselen van cadeaus en het bemesten van de pompoenen van je buurman – moeten nagekomen worden.

Het virtuele boerenbedrijf biedt een vreemde mix van sociaal netwerken met landelijke nostalgie. In vergelijking met de vaak gewelddadige wereld van gaming, vertegenwoordigt Farmville met zijn nadruk op creatie, samenwerking en strategie een vorm van virtuele landelijke rust die ons ergens anders naartoe brengt voor een minuut of een uur. Daarbij raakt het spel diep in de menselijke psyche, en het verlangen naar een idyllisch agrarisch verleden dat allang verdwenen is.

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis was het verzamelen en produceren van voedsel een dagelijkse verplichting voor bijna iedereen. De industrialisatie van onze voedselproductie heeft echter negen van de tien mensen op de planeet verwijderd van landbouwactiviteiten. Deze toegenomen efficiëntie maakte ruimte voor andere activiteiten, maar we zijn ook een paar dingen kwijtgeraakt: een duidelijke verbinding tussen arbeid en inkomen, direct contact met onze omgeving door de verzorging van planten en dieren, een levensritme in overeenstemming met de seizoenen en het klimaat.

Hoewel het gebruik van moderne sociale netwerkinfrastructuur zoals Facebook om oude agrarische waarden uit te drukken paradoxaal lijkt, is het logisch als we beseffen dat elke overwonnen natuur gedoemd is om een romantische escapisme te worden binnen de daaropvolgende dominante natuur. Vanuit dat perspectief is Farmville slechts de nieuwste versie van een oud thema.