Clouding the brain

De mens is een flexibele soort. We passen ons vrij snel aan aan nieuwe omgevingen. Maar hoe snel kunnen deze aanpassingen veranderen in nieuwe evolutionaire eigenschappen? Bijvoorbeeld: in hoeverre verandert het internet onze cognitieve vermogens?

Vroeger, zo gaat het verhaal, konden we hele bijbelverhalen onthouden. We konden zelfs hele kranten zingen. Omdat die er niet waren, moesten we alles onthouden. Dat veranderde met de uitvinding van de boekdrukkunst. Onthouden werd minder belangrijk en in plaats daarvan, zoals filosoof Walter Ong beweerde, konden onze hersenen zich meer richten op vergelijken en analyseren. Dus onze analytische vaardigheden namen toe.

Volgens verschillende theoretici gebeurt hetzelfde nu met de alomtegenwoordige realiteit van de cloud die het internet is geworden. Sommige fMRI-studies suggereren dat onze hersenen veranderen door het uitgebreide gebruik van internet en andere digitale technologieën. Omdat Google – en in de nabije toekomst semantische zoekmachines zoals Wolfram/Alpha – onze vragen formuleert en de mogelijke antwoorden prioriteert, hoeven we onze analytische vaardigheden niet te forceren. Bovendien kunnen we antwoorden op problemen in een fractie van een seconde vinden. Digitale natives, zij die in het internettijdperk zijn geboren, hebben moeite om zich gedurende langere tijd te concentreren, zoals experimenten met MIT-studenten aantonen (smartphones en de standaardmodus van altijd verbonden zijn met de cloud leiden zelfs tot nieuwe ziekten zoals vibranxiety of fantoomtrillingssyndroom). Auteurs zoals Nick Carr en Douglas Rushkoff vrezen daarom dat het internet ons intellectuele leven vernietigt.

Blijkbaar vereist het internet niet van onze hersenen dat we achterover leunen, een boek lezen en urenlang in gedachten verdwalen. Echter, sommige studies suggereren dat de hersenfuncties van internetvaardigen eigenlijk toenemen. Onze digitale omgeving biedt ons namelijk hulpmiddelen om creatief te zijn. In plaats van passief televisie te kijken, zoals we in de 20e eeuw deden, besteden we nu onze vrije tijd aan onszelf uit te drukken op het internet als proam fotografen, journalisten, muzikanten of schrijvers. Toegankelijk voor iedereen, en op een schaal die we ons nooit hadden kunnen voorstellen. Mediatheoreticus Clay Shirky prijst dit cognitieve overschot en beweert dat het internet onze collectieve creativiteit stimuleert.

De natuur verandert mee met ons. Maar in hoeverre verandert ook de aard van de mens? Hebben we de langverwachte Bibliotheek van Alexandrië bereikt? Of eerder een soort collectief bewustzijn? Of maakt de cloud ons met de dag dommer? Lees beide kanten van het argument in een debat tussen Clay Shirky en Nick Carr in de Wall Street Journal.