Allergy-Free New York

We recreëren het landschap volgens ons beeld van de natuur en om aan onze behoeften en verwachtingen te voldoen. Dit geldt ook voor het stedelijke landschap. In de NY Times van vorige week pleit Thomas Leo Ogren voor Allergievrij Tuinieren in New York City, om de levenskwaliteit in de Big Apple te verbeteren. Het lijkt erop dat er een grote markt is voor hypoallergene stedelijke boomsoorten…

DOOR THOMAS LEO OGREN – Wanneer bepaalde bomen in het voorjaar in bloei komen, verspreidt hun stuifmeel zich door de lucht in een ongeremde poging om ontvankelijke bloesems te bereiken. Miljoenen mensen met allergieën betalen de prijs, in de vorm van niezen, piepende ademhaling, hoesten, slaperigheid en jeukende, tranende ogen. Zij hoeven niet zo veel te lijden. Steden zouden het leed kunnen verminderen door straatbomen te planten die zeer weinig of helemaal geen stuifmeel produceren.

Straatbomen waren niet altijd zo allergeen als ze vandaag de dag zijn. In de jaren 1950 was de meest populaire soort die in de Verenigde Staten werd geplant de inheemse Amerikaanse iep, die weinig stuifmeel verspreidt. Miljoenen van deze hoge, statige bomen stonden langs de straten van steden en dorpen van kust tot kust. Helaas doodde de iepziekte in de jaren 1960 en '70 de meeste iepen, en veel van hen werden vervangen door soorten die zeer allergeen zijn.

Dit heeft problemen veroorzaakt voor Amerikanen met allergieën - tot wel 30 procent van de volwassenen en 40 procent van de kinderen - van wie de meesten gevoelig zijn voor stuifmeel, evenals voor de vele miljoenen die astma hebben dat door allergieën wordt veroorzaakt. Hoewel sommige stuifmeel door de wind over grote afstanden kan worden meegevoerd, komt het meeste atmosferische stuifmeel van planten die in de buurt groeien. Met andere woorden, het stuifmeel dat u doet niezen terwijl u over straat loopt, komt waarschijnlijk van de boom die u net bent gepasseerd. Het is dus logisch dat tuiniers, vooral openbare tuiniers die bomen bij tientallen planten, aandacht besteden aan het stuifmeel dat hun bomen produceren.

Sommige bomen verspreiden enorme hoeveelheden sterk allergeen stuifmeel; andere produceren zeer weinig, of hun stuifmeel is slechts matig irriterend. Vrouwelijke planten produceren helemaal geen stuifmeel. Maar boomverzorgers houden hier zelden rekening mee. In New York City worden straatbomen alleen geselecteerd op hun winterhardheid; hun weerstand tegen ziekten, insecten en droogte; hun vermogen om smog te weerstaan; en hun grootte, vorm en kleur.

Het stuifmeel dat de meest ernstige allergische reacties veroorzaakt, komt van enkele zogenaamde eenhuizige boomsoorten, die zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen hebben, en van de mannelijke exemplaren van tweehuizige (tweeslachtige) soorten. Veel boomverzorgers en hoveniers houden van het planten van mannelijke bomen en struiken omdat ze "vuilvrij" zijn - dat wil zeggen, ze produceren geen zaden of zaaddozen. Maar mannelijke bomen verspreiden veel stuifmeel; dat is hun taak. En eenmaal vrijgekomen, kan het maandenlang rondwaaien.

In New York City bestaat ongeveer 30 procent van de straatbomen uit Noorse esdoorns en platanen, beide eenhuizige soorten die altijd allergeen stuifmeel produceren. En van de in totaal 5,2 miljoen bomen die op de particuliere en openbare terreinen van de stad groeien, zijn er ongeveer 300.000 mannelijke moerbeibomen en bijna 100.000 vederesdoorns, meestal ook mannelijk - waardoor het des te belangrijker is om het aantal allergeenbomen langs de straten te verminderen.

Een ander probleem met de straatbomen in New York City is dat er zo weinig soorten zijn. Slechts 10 boomsoorten vormen bijna driekwart van het totaal. Dat betekent dat New Yorkers herhaaldelijk worden blootgesteld aan dezelfde soorten stuifmeel, wat de kans vergroot dat ze allergieën ontwikkelen. Stadsboomverzorgers zouden een gezond voorbeeld kunnen stellen voor eigenaars door de diversiteit aan straatboomsoorten te vergroten en soorten met weinig stuifmeel te kiezen.

Ze zouden kunnen overwegen om veel meer tulpenbomen, meidoorns, goudenregen, watercipressen, lijsterbessen, appelbomen en krentenbomen te planten en aan te moedigen. En ze zouden veel meer gebruik kunnen maken van vrouwelijke bomen van vele variëteiten, waaronder jeneverbessen, taxussen, ratelpopulieren, populieren, Chinese pistache, rode esdoorns, zilveresdoorns, vederesdoorns, zwarte gommen, wilgen en sassafras.

Natuurlijk zou het niet mogelijk zijn, of zelfs wenselijk, om op zo'n manier te tuinieren dat al het stuifmeel wordt geëlimineerd. Het doel zou moeten zijn om de totale blootstelling van mensen te verminderen. Het verlagen van de dosis vermindert allergiesymptomen bij sommige mensen, en bij anderen elimineert het het lijden volledig.

Evenmin zouden we ooit alle straatbomen willen vervangen die jong en gezond zijn. Maar bomen worden voortdurend vervangen. Elk jaar doden ijsstormen, vernietigende kevers, ziekten, vandalisme en ouderdom enorme aantallen ervan. Elk van deze zou moeten worden vervangen door een boom met weinig allergieën. Alleen in het geval van de meest allergene bomen - mannelijke vederesdoorn, taxus en moerbei - zouden stadsboomverzorgers overwegen om deze opzettelijk te verwijderen.

Die buitengewoon allergene moerbeibomen zouden minder irriterend kunnen worden gemaakt voor allergiepatiënten als ze een geslachtsverandering zouden krijgen - dat wil zeggen, worden geënt met treurmoerbei, die vrouwelijk en stuifmeelvrij is.

Het is drie decennia geleden sinds Walter H. Lewis, Amerika's belangrijkste stuifmeelexpert, schreef: "Het heeft geen zin om sterk allergene bomen of struiken dicht bij waar we wonen te planten." Toch doen stadstuinlieden dit nog steeds elke dag. Waarom niet in plaats daarvan het soort met minder stuifmeel planten - en het voor iedereen veel gemakkelijker maken om van de schoonheid en de schaduw te genieten?

Door Thomas Leo Ogren, auteur van "Allergy-Free Gardening: The Revolutionary Guide to Healthy Landscaping." Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op 5 april 2010 door de NY Times. Illustratie door Karen Barbour.