Why are carrots orange? It is political

Nee, de afbeelding hierboven toont geen verzameling vers genetisch ontworpen hyperwortelen in verschillende kleuren van de regenboog. Dit is het kleurenspectrum dat wortelen vroeger hadden – en in sommige delen van de wereld kun je nog steeds witte, gele, rode en paarse wortelen vinden. In de meeste landen zijn wortelen tegenwoordig echter oranje. Hoe komt dat?

Naar verluidt zijn ze oranje om volledig politieke redenen: in de 17e eeuw zouden Nederlandse telers oranje wortelen hebben gekweekt als eerbetoon aan Willem van Oranje – die de strijd voor Nederlandse onafhankelijkheid leidde – en de kleur bleef hangen. Duizend jaar gele, witte en paarse wortelgeschiedenis, werd in één generatie uitgewist.

Nederlandse telers zouden oranje wortelen hebben gekweekt als eerbetoon aan Willem van Oranje – en de kleur bleef hangen.

Hoewel sommige geleerden betwijfelen of oranje wortelen überhaupt bestonden vóór de 16e eeuw, vormen ze nu de basis van de meeste commerciële kwekers wereldwijd. Vermoedelijk leidden kruisingen tussen Oostelijke (paarse), Westelijke (witte, rode) en misschien wilde wortelen tot de vorming van de oranje wortelondersoort. Turkije wordt vaak genoemd als de oorspronkelijke bakermat van de hybriden (of mutaties) van de twee groepen.

Wat de oorsprong ook is, de Lange Oranje Hollandse wortel, voor het eerst schriftelijk beschreven in 1721, is de voorouder van de oranje Hoornwortelrassen die tegenwoordig zo overvloedig aanwezig zijn. De Hoornwortel is afkomstig uit de Nederlandse stad Hoorn, in de omgeving waarvan deze vermoedelijk is gekweekt. Al onze moderne, westerse wortelen stammen uiteindelijk af van deze rassen. Hypernatuur avant la lettre.

Update april 2020: Sinds het oorspronkelijke verhaal in 2009 werd gepubliceerd, concludeert nieuw genetisch onderzoek dat de Nederlanders de oranje wortel waarschijnlijk al in de 16e eeuw kweekten – Holland was destijds de leidende landbouwnatie en het zou tientallen jaren duren voordat een nieuw ras zich stabiliseerde. Nadat de Nederlanders oranje als hun nationale kleur hadden aangenomen, werd de oranje wortel toegevoegd aan de lijst van items "opgedragen" aan het koninklijk huis. De oranje wortel kwam eerst – de toewijding aan het koninklijk huis kwam daarna. Bron: Wortelmuseum (originele bron uit 2009).