Oil Price Threatens Biofuel Firms

Economie is ecologie? Technology Review schrijft dat de olieprijs is gedaald naar niveaus die mogelijk veel te laag zijn voor veel geavanceerde biobrandstof-startups om succesvol te zijn, vooral diegenen die deze zomer investeringen hebben aangetrokken toen olie ruim boven de $100 per vat noteerde. Strakke kredietmarkten zullen het ook moeilijk maken voor geavanceerde biobrandstofbedrijven om door te gaan met plannen voor het opschalen van technologieën en het bouwen van commerciële productiefaciliteiten.

Pogingen om alternatieve brandstoffen te ontwikkelen in de jaren 1980 mislukten grotendeels nadat de olieprijzen kelderden, en de recente daling van de olieprijzen heeft velen bezorgd gemaakt dat iets soortgelijks vandaag de dag zou kunnen gebeuren. Vrijdag was de prijs van olie gedaald tot $40,81 per vat, tegenover een hoogtepunt van $145 in juli. Die eerdere hoge olieprijzen leidden ertoe dat durfkapitalisten investeerden in veel bedrijven die hoge olieprijzen nodig zouden hebben om te kunnen concurreren, zegt David Berry, een partner bij Flagship Ventures. Deze zomer, zegt hij, "waren mensen heel blij om te zeggen: 'Wij mikken op $80 per vat olie, en we denken dat we veel geld gaan verdienen.'"

In september, tijdens de EmTech08 conferentie, voorspelde Berry dat als de olieprijzen zouden dalen, veel van deze bedrijven failliet zouden kunnen gaan. Zijn eigen bedrijf, Flagship Ventures, heeft alleen geïnvesteerd in biobrandstof-startups waarvan het break-evenpunt olieprijzen van $45 of lager vereist. "Toen we nadachten over investeringen, zeiden we dat we geen enkele investering zouden doen in iets dat een break-evenpunt boven $45 per vat heeft," zei hij in september. "Op die manier denken we dat we vrij ongevoelig kunnen zijn voor wat de olieprijs in de loop van de tijd zal zijn. Als de olieprijs daalt naar $60 of $50, dan zitten wij hier en zeggen we, dit is waar we dachten dat het op uit zou komen."

Berry zegt nu echter dat de meeste bedrijven waarin Flagship heeft geïnvesteerd nog steeds het break-evenpunt kunnen halen met olieprijzen lager dan $45. Een van deze bedrijven, het in Boston, MA gevestigde Mascoma, zou nog steeds winst kunnen maken met olie op $20 per vat, zegt Bruce Jamerson, CEO van Mascoma, maar alleen omdat huidige overheidsstimulansen hen helpen concurreren met benzine. Deze omvatten een subsidie van $1,01 voor elke gallon geavanceerde biobrandstoffen, brandstoffen gemaakt van niet-voedselgewassen, evenals federale regelgeving die oliebedrijven verplicht bepaalde hoeveelheden geavanceerde biobrandstoffen te verkopen.

Op de lange termijn denken zowel Berry als Jamerson dat de olieprijzen hoger zullen liggen. Verwachte productieverminderingen van OPEC zouden de olieprijzen waarschijnlijk boven $50 houden, zegt Berry. "Als je kijkt naar de prijspunten waarop OPEC druk heeft uitgeoefend, dan lag dat tussen $50 en $80. En dus geeft dat bereik enige redelijke stabiliteit."

"Ik denk niet dat de olieprijzen zo laag zullen blijven voor een lange tijd," zegt Jamerson. "Mijn visie is dat het waarschijnlijk zal schommelen tussen $75 en $100 per vat, zodra we de intense fase van deze neergang achter ons hebben gelaten."

Zelfs bij die prijzen kunnen sommige biobrandstof-startups het moeilijk krijgen om te concurreren. Deze zomer, zegt Berry, "ging er ongeveer $200 tot $300 miljoen naar algenbedrijven. En algen hebben al lang aangetoond een break-evenpunt te hebben tussen $90 en $120 per vat olie."

Jamerson maakt zich meer zorgen over de krappe kredietmarkten dan over de olieprijzen. Mascoma is nog enkele jaren verwijderd van commerciële productie, dus net als andere geavanceerde biobrandstofbedrijven hebben de huidige prijzen geen directe impact. Maar Mascoma werkt nog steeds aan de financiering voor een grote ethanolfabriek van 40 miljoen gallon in Kinross, MI. Deze maand start het de productie bij een kleinere faciliteit van $20 miljoen nabij Utica, NY, die jaarlijks 200.000 gallon ethanol zal produceren. Om geld te besparen, heeft het bedrijf onlangs 10 procent van zijn werknemers ontslagen en vertraagt het bestellingen voor apparatuur en vermindert het reiskostenbudgetten.

Jamerson blijft echter optimistisch. Zorgen over financiering zijn "getemperd door toenemend optimisme over steun voor hernieuwbare brandstoffen van de nieuwe Obama-regering," zegt hij. Na de huidige recessie, zegt hij, "zullen geavanceerde biobrandstoffen een van de eerste sectoren zijn die terugkomen."

Bron: Technology Review. Zie ook: Groene zorgen, Orkanen$ naderen, Economie is Ecologie.