Bacteria That Eat Waste & Shit Petrol

Energiprobleem? Waarom genetisch geen bacteriën aanpassen om ze 'hernieuwbare aardolie' te laten leveren. Ruwe olie is slechts enkele moleculaire stappen verwijderd van de zuren die normaal gesproken worden uitgescheiden door gist of E. coli tijdens fermentatie, het vergt niet veel geknutsel om het gewenste resultaat te bereiken. Zullen we binnenkort rijden op bacteriënmest?

“Tien jaar geleden had ik me nooit kunnen voorstellen dat ik dit zou doen,” zegt Greg Pal, 33, een voormalig software-executive, terwijl hij tuurt in de late Californische middagzon. “Ik bedoel, dit is in wezen landbouw, toch? Maar de mensen met wie ik praat – vooral degenen die net van een businessschool komen – dit is het ene hete gebied waar iedereen in wil.”

Hij bedoelt beestjes. Om preciezer te zijn: de genetische aanpassing van beestjes – heel, heel kleine – zodat ze, wanneer ze zich voeden met landbouwafval zoals houtsnippers of tarwestro, iets buitengewoons doen. Ze scheiden ruwe olie uit.

Onvoorstelbaar, maar dit is geen sciencefiction. Meneer Pal houdt een klein bekerglas omhoog met bacterie-uitscheiding dat theoretisch in de tank van de grote Lexus SUV naast ons gegoten zou kunnen worden. Niet dat meneer Pal het nu al wil riskeren. Hij geeft het een maand voordat het eerste voertuig wordt volgetankt met wat hij “hernieuwbare aardolie” noemt. Daarna, grijnst hij, “is het een moedige nieuwe wereld”.

Meneer Pal is een senior directeur van LS9, een van de verschillende bedrijven in of nabij Silicon Valley die traditionele hightechactiviteiten zoals software en netwerken hebben afgezworen en in plaats daarvan zijn begonnen aan een buitengewone race om olie van $140 per vat (£70) uit Saoedi-Arabië overbodig te maken. “Wij allemaal hier – iedereen in dit bedrijf en in deze industrie, zijn ons bewust van de urgentie,” zegt meneer Pal.

Wat het meest opmerkelijk is aan wat zij doen, is dat ze in plaats van te proberen de wereldeconomie opnieuw te ontwerpen – zoals vereist is voor bijvoorbeeld het gebruik van waterstofbrandstof – ze proberen een product te maken dat uitwisselbaar is met olie. Het bedrijf beweert dat deze “Olie 2.0” niet alleen hernieuwbaar zal zijn, maar ook koolstofnegatief – wat betekent dat de koolstof die het uitstoot minder zal zijn dan die wordt opgenomen uit de atmosfeer door de grondstoffen waaruit het wordt gemaakt.

LS9 heeft al een veteraan uit de olie-industrie van zijn plan overtuigd: Bob Walsh, 50, die nu als president van het bedrijf fungeert na een 26-jarige carrière bij Shell, meest recentelijk als hoofd van de Europese bevoorradingsoperaties in Londen. “Hoe vaak in je leven krijg je de kans om een miljardenbedrijf op te bouwen?” vraagt hij. Het is een gedurfde uitspraak van een man die werkt in een opgewaardeerde kantoorhok in een industrieel terrein in San Francisco voor een bedrijf dat zichzelf omschrijft als “pre-omzet”.

In het rommelige laboratorium van LS9 – gefinancierd door $20 miljoen startkapitaal van investeerders waaronder Vinod Khosla, de Indiaas-Amerikaanse ondernemer die Sun Microsystems mede heeft opgericht – legt meneer Pal uit dat de beestjes van LS9 eencellige organismen zijn, elk een fractie van een miljardste van de grootte van een mier. Ze beginnen als industriële gist of niet-pathogene stammen van E. coli, maar LS9 wijzigt ze door hun DNA op maat te ontwerpen. “Vijf tot zeven jaar geleden zou dat proces maanden hebben geduurd en honderdduizenden dollars hebben gekost,” zegt hij. “Nu duurt het weken en kost het misschien $20.000.”

Omdat ruwe olie (die kan worden geraffineerd tot andere producten, zoals benzine of vliegtuigbrandstof) slechts enkele moleculaire stappen verwijderd is van de vetzuren die normaal gesproken worden uitgescheiden door gist of E. coli tijdens fermentatie, is er niet veel geknutsel nodig om het gewenste resultaat te bereiken.

Voor fermentatie heb je grondstof nodig, of voeder, zoals het in de biobrandstoffenindustrie wordt genoemd. Alles is geschikt zolang het kan worden afgebroken tot suikers, waarbij het bijproduct idealiter wordt verbrand om elektriciteit op te wekken om de installatie te laten draaien.

Het bedrijf is niet geïnteresseerd in het gebruik van maïs als grondstof, gezien de veelbesproken problemen die ontstaan door het gebruik van voedselgewassen voor brandstof, zoals de tortilla-inflatie die onlangs voedselrellen veroorzaakte in Mexico-Stad. In plaats daarvan zullen verschillende soorten landbouwafval worden gebruikt, afhankelijk van wat logisch is voor het lokale klimaat en de economie: tarwestro in Californië, bijvoorbeeld, of houtsnippers in het Zuiden.

Het gebruik van genetisch gemodificeerde beestjes voor fermentatie is in wezen hetzelfde als het gebruik van natuurlijke bacteriën om ethanol te produceren, hoewel het energie-intensieve uiteindelijke proces van destillatie vrijwel wordt geëlimineerd omdat de beestjes een stof uitscheiden die bijna pompklaar is.

Het dichtst dat LS9 bij massaproductie is gekomen, is een 1.000-liter fermentatiemachine, die eruitziet als een grote roestvrijstalen pot, naast een kastgrote computer die verbonden is door een wirwar van kabels en slangen. Hij is nog niet aangesloten. De machine produceert het equivalent van één vat per week en neemt 40 vierkante voet vloeroppervlak in beslag.

Om de wekelijkse olieconsumptie van Amerika van 143 miljoen vaten te vervangen, zou je echter een faciliteit nodig hebben die ongeveer 205 vierkante mijl beslaat, een gebied ongeveer zo groot als Chicago.

Dat is het grootste probleem: hoewel LS9 zijn bacteriebrandstof in laboratoriumbekerglazen kan produceren, heeft het geen idee of het dezelfde resultaten op landelijke of zelfs wereldwijde schaal zal kunnen produceren.

“Ons plan is om in 2010 een demonstratieschaal installatie operationeel te hebben en tegelijkertijd zullen we werken aan het ontwerp en de bouw van een commerciële installatie die in 2011 moet openen,” zegt meneer Pal, eraan toevoegend dat als LS9 Braziliaanse suikerriet als grondstof zou gebruiken, de brandstof waarschijnlijk ongeveer $50 per vat zou kosten.

Staan Amerikanen klaar om genetisch gemodificeerde bacterie-uitscheiding in hun auto's te stoppen? “Het is niet hetzelfde als met voedsel,” zegt meneer Pal. “We plaatsen deze bacteriën in een zeer geïsoleerde container: hun hele universum bevindt zich in die tank. Als we klaar zijn met ze, worden ze vernietigd.”

Bovendien, zegt hij, is er een groter goed mee gediend. “Ik heb twee kinderen, en klimaatverandering is iets waar zij mee te maken zullen krijgen. De energiecrisis is iets waar zij mee te maken zullen krijgen. We hebben een collectieve verantwoordelijkheid om dit te doen.”

Bron: Timesonline.